日本在明治維新以后加快對外侵略擴(kuò)張。1879年，日本吞并琉球并改稱沖繩縣。此后不久，日本便密謀侵占釣魚島，并于甲午戰(zhàn)爭末期將釣魚島秘密“編入”版圖。隨后，日本又迫使中國簽訂不平等的《馬關(guān)條約》，割讓臺(tái)灣全島及包括釣魚島在內(nèi)的所有附屬各島嶼。
(一)日本密謀竊取釣魚島
1884年，有日本人聲稱首次登上釣魚島，發(fā)現(xiàn)該島為“無人島”。日本政府隨即對釣魚島開展秘密調(diào)查，并試圖侵占。日本上述圖謀引起中國的警覺。1885年9月6日(清光緒十一年七月二十八日)《申報(bào)》登載消息：“臺(tái)灣東北邊之海島，近有日本人懸日旗于其上，大有占據(jù)之勢。”由于顧忌中國的反應(yīng)，日本政府未敢輕舉妄動(dòng)。
1885年9月22日沖繩縣令在對釣魚島進(jìn)行秘密調(diào)查后向內(nèi)務(wù)卿山縣有朋密報(bào)稱，這些無人島“與《中山傳信錄》記載的釣魚臺(tái)、黃尾嶼和赤尾嶼應(yīng)屬同一島嶼”，已為清朝冊封使船所詳悉，并賦以名稱，作為赴琉球的航海標(biāo)識，因此對是否應(yīng)建立國家標(biāo)樁心存疑慮，請求給予指示。同年10月9日，內(nèi)務(wù)卿山縣有朋致函外務(wù)卿井上馨征求意見。10月21日，井上馨復(fù)函山縣有朋認(rèn)為，“此刻若有公然建立國標(biāo)等舉措，必遭清國疑忌，故當(dāng)前宜僅限于實(shí)地調(diào)查及詳細(xì)報(bào)告其港灣形狀、有無可待日后開發(fā)之土地物產(chǎn)等，而建國標(biāo)及著手開發(fā)等，可待他日見機(jī)而作”。井上馨還特意強(qiáng)調(diào)，“此次調(diào)查之事恐均不刊載官報(bào)及報(bào)紙為宜”。因此，日本政府沒有同意沖繩縣建立國家標(biāo)樁的請求。
1890年1月13日，沖繩縣知事又請示內(nèi)務(wù)大臣，稱釣魚島等島嶼“為無人島，迄今尚未確定其管轄”，“請求將其劃歸本縣管轄之八重山官署所轄”。1893年11月2日，沖繩縣知事再次申請建立國標(biāo)以劃入版圖。日本政府仍未答復(fù)。甲午戰(zhàn)爭前兩個(gè)月，即1894年5月12日，沖繩縣秘密調(diào)查釣魚島的最終結(jié)論是：“自明治十八年（1885年）派縣警察對該島進(jìn)行勘察以來，未再開展進(jìn)一步調(diào)查，故難提供更確切報(bào)告。……此外，沒有關(guān)于該島之舊時(shí)記錄文書以及顯示屬我國領(lǐng)有的文字或口頭傳說的證據(jù)。”
日本外務(wù)省編纂的《日本外交文書》明確記載了日本企圖竊取釣魚島的經(jīng)過，相關(guān)文件清楚地顯示，當(dāng)時(shí)日本政府雖然覬覦釣魚島，但完全清楚這些島嶼屬于中國，不敢輕舉妄動(dòng)。
1894年7月，日本發(fā)動(dòng)甲午戰(zhàn)爭。同年11月底，日本軍隊(duì)占領(lǐng)中國旅順口，清朝敗局已定。在此背景下，12月27日，日本內(nèi)務(wù)大臣野村靖致函外務(wù)大臣陸奧宗光，認(rèn)為“今昔形勢已殊”，要求將在釣魚島建立國標(biāo)、納入版圖事提交內(nèi)閣會(huì)議決定。1895年1月11日，陸奧宗光回函表示支持。同年1月14日，日本內(nèi)閣秘密通過決議，將釣魚島“編入”沖繩縣管轄。
日本官方文件顯示，日本從1885年開始調(diào)查釣魚島到1895年正式竊占，始終是秘密進(jìn)行的，從未公開宣示，因此進(jìn)一步證明其對釣魚島的主權(quán)主張不具有國際法規(guī)定的效力。
(二)釣魚島隨臺(tái)灣島被迫割讓給日本
1895年4月17日，清朝在甲午戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗，被迫與日本簽署不平等的《馬關(guān)條約》，割讓“臺(tái)灣全島及所有附屬各島嶼”。釣魚島等作為臺(tái)灣“附屬島嶼”一并被割讓給日本。1900年，日本將釣魚島改名為“尖閣列島”。
三、美日對釣魚島私相授受非法無效
第二次世界大戰(zhàn)后，釣魚島回歸中國。但20世紀(jì)50年代，美國擅自將釣魚島納入其托管范圍，70年代美國將釣魚島“施政權(quán)”“歸還”日本。美日對釣魚島進(jìn)行私相授受，嚴(yán)重侵犯了中國的領(lǐng)土主權(quán)，是非法的、無效的，沒有也不能改變釣魚島屬于中國的事實(shí)。
(一)“二戰(zhàn)”后釣魚島歸還中國
1941年12月，中國政府正式對日宣戰(zhàn)，宣布廢除中日之間的一切條約。1943年12月《開羅宣言》明文規(guī)定，“日本所竊取于中國之領(lǐng)土，例如東北四省、臺(tái)灣、澎湖群島等，歸還中華民國。其他日本以武力或貪欲所攫取之土地，亦務(wù)將日本驅(qū)逐出境”。1945年7月《波茨坦公告》第八條規(guī)定：“《開羅宣言》之條件必將實(shí)施，而日本之主權(quán)必將限于本州、北海道、九州、四國及吾人所決定之其他小島。”1945年9月2日，日本政府在《日本投降書》中明確接受《波茨坦公告》，并承諾忠誠履行《波茨坦公告》各項(xiàng)規(guī)定。1946年1月29日，《盟軍最高司令部訓(xùn)令第677號》明確規(guī)定了日本施政權(quán)所包括的范圍是“日本的四個(gè)主要島嶼(北海道、本州、九州、四國)及包括對馬諸島、北緯30度以北的琉球諸島的約1000個(gè)鄰近小島”。1945年10月25日，中國戰(zhàn)區(qū)臺(tái)灣省對日受降典禮在臺(tái)北舉行，中國政府正式收復(fù)臺(tái)灣。1972年9月29日，日本政府在《中日聯(lián)合聲明》中鄭重承諾，充分理解和尊重中方關(guān)于臺(tái)灣是中國不可分割一部分的立場，并堅(jiān)持《波茨坦公告》第八條的立場。
上述事實(shí)表明，依據(jù)《開羅宣言》、《波茨坦公告》和《日本投降書》，釣魚島作為臺(tái)灣的附屬島嶼應(yīng)與臺(tái)灣一并歸還中國。
(二)美國非法將釣魚島納入托管范圍
1951年9月8日，美國等一些國家在排除中國的情況下，與日本締結(jié)了“舊金山對日和平條約”(簡稱“舊金山和約”)，規(guī)定北緯29度以南的西南諸島等交由聯(lián)合國托管，而美國為唯一施政當(dāng)局。需要指出的是，該條約所確定的交由美國托管的西南諸島并不包括釣魚島。
1952年2月29日、1953年12月25日，琉球列島美國民政府先后發(fā)布第68號令(即《琉球政府章典》)和第27號令(即關(guān)于“琉球列島的地理界限”布告)，擅自擴(kuò)大托管范圍，將中國領(lǐng)土釣魚島劃入其中。此舉沒有任何法律依據(jù)，中國堅(jiān)決反對。
(三)美日私相授受釣魚島“施政權(quán)”
1971年6月17日，美日簽署《關(guān)于琉球諸島及大東諸島的協(xié)定》(簡稱“歸還沖繩協(xié)定”)，將琉球群島和釣魚島的“施政權(quán)”“歸還”給日本。海內(nèi)外中國人對此同聲譴責(zé)。同年12月30日，中國外交部發(fā)表嚴(yán)正聲明指出：“美、日兩國政府在‘歸還’沖繩協(xié)定中，把我國釣魚島等島嶼列入‘歸還區(qū)域’，完全是非法的，這絲毫不能改變中華人民共和國對釣魚島等島嶼的領(lǐng)土主權(quán)。”臺(tái)灣當(dāng)局對此也表示堅(jiān)決反對。
面對中國政府和人民的強(qiáng)烈反對，美國不得不公開澄清其在釣魚島主權(quán)歸屬問題上的立場。1971年10月，美國政府表示，“把原從日本取得的對這些島嶼的施政權(quán)歸還給日本，毫不損害有關(guān)主權(quán)的主張。美國既不能給日本增加在他們將這些島嶼施政權(quán)移交給我們之前所擁有的法律權(quán)利，也不能因?yàn)闅w還給日本施政權(quán)而削弱其他要求者的權(quán)利。……對此等島嶼的任何爭議的要求均為當(dāng)事者所應(yīng)彼此解決的事項(xiàng)”。同年11月，美國參議院批準(zhǔn)“歸還沖繩協(xié)定”時(shí)，美國國務(wù)院發(fā)表聲明稱，盡管美國將該群島的施政權(quán)交還日本，但是在中日雙方對群島對抗性的領(lǐng)土主張中，美國將采取中立立場，不偏向于爭端中的任何一方。
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